El fracaso más famoso de la ciencia

Una de las grandes incertidumbres de la física moderna es la no existencia de un sistema de referencia absoluto en el Universo. Lo vamos a explicar de la siguiente manera:

Imaginemos que lanzamos una pelota de tenis con una velocidad conocida. Dicha velocidad estará asociada a un sistema de referencia que suponemos fijo, en este caso el suelo. Pero analicemos más de cerca nuestro sistema de referencia. ¿No es cierto que el suelo también se mueve? Sí, constantemente la Tierra esta girando, el Sistema Solar, la galaxia, el Universo en expansión, todo se mueve. Así que la pregunta es ¿donde encuentro algo fijo? De ahí surgió la idea de la existencia del éter. Se supuso que existía una “sustancia”, “fluido” o llamémoslo como queramos, imperceptible, que rodeaba todos los cuerpos y que estaba siempre fija en la misma posición.

Michelson y Morley fueron dos científicos de finales del siglo XIX que se propusieron demostrar la existencia del éter mediante el interferómetro de Michelson. Su experimento se convirtió en uno de los más importantes y famosos de la historia. Razonaron que si el éter era real la Tierra se debería mover a través de él como un avión por el aire, dejando tras su paso una estela de viento de éter detectable. Para detectarla el objetivo era medir con gran precisión la velocidad de la luz, pues esta tendría que variar si atravesaba el éter en un sentido o en otro. Era como analizar la velocidad de un nadador en un río moviéndose a favor o en contra de la corriente.

Lo cierto de esto es que el experimento se convirtió en el fracaso más famoso de la historia: en vez de mostrar las propiedades del éter no hubo ninguna alteración en los resultados. Este asombroso resultado no encajaba con ninguna de las teorías vigentes y pronto las grandes mentes de la época se pusieron a investigar. El nacimiento de muchas y diversas teorías al final desembocó en una sola: la contracción de Lorentz. Dicha teoría se hizo especialmente famosa porque su desarrollo llevo a Einstein a la relatividad especial.

Experimento de Michelson-Morley